26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть магнитофонных кассет со своими воспоминаниями, совершает самоубийство в своей квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время испытания по безопасности на Чернобыльской атомной электростанции происходит взрыв реактора и возгорание. Вызванные по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, прибывают на место аварии, не ведая, что оказались в эпицентре величайшей техногенной катастрофы в истории.
Руководство Чернобыльской АЭС заверяет московское руководство, что ситуация стабилизирована, а радиационный фон не превышает нормы. Однако, по настоянию академика Легасова, его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют на место для того, чтобы лично разобраться в происходящем.