В 1967 году молодая женщина-астрофизик, считающаяся классовым врагом и являющаяся дочерью профессора, забитого хунвэйбинами до смерти, поступает на работу в сверхсекретную лабораторию во Внутренней Монголии. Там ведутся попытки передачи сигналов потенциальным внеземным цивилизациям.
В 2024 году ускорители частиц по всему миру фиксируют данные, противоречащие установленным законам физики, параллельно происходит череда необъяснимых самоубийств среди учёных. Расследование ведёт лондонский детектив, который внимательно наблюдает за ученицами сотрудницы Оксфордского университета, покончившей с собой. Одна из них, специализирующаяся на создании нановолокна, начинает видеть цифры обратного отсчёта, а другая забирает у матери погибшей таинственный высокотехнологичный шлем виртуальной реальности, запускает видеоигру, где для спасения цивилизации требуется решить задачу трёх тел — трёх солнц, вращающихся вокруг планеты.