Япония, первые годы XVII столетия. Английский корабль под командованием штурмана Джона Блэкторна разбивается у берегов Японии, страны, наглухо закрытой от чужеземцев. Выживший Блэкторн оказывается в плену, балансируя на самой грани гибели.
Пройдя через суровые испытания, он постепенно превращается из бесправного пленника в доверенного соратника и ключевого помощника Торанаги — могущественного даймё, вовлечённого в жестокую борьбу за верховную власть.