Действие происходит в будущем, в республике Гилеад, управляемой военными. Общественный уклад здесь суров и жесток, а подлинным уважением пользуются лишь офицеры и их супруги. Помимо тоталитарного устройства, этот мир столкнулся с глобальной проблемой — катастрофическим бесплодием. Способность к деторождению сохранилась лишь у одной из сотни женщин.
Чтобы обеспечить продолжение офицерских родов, семьи приглашают в дом служанку — суррогатную мать из числа простолюдинок, сохранивших фертильность. Выполнив свою миссию и родив ребёнка, служанка обязана оставить его в семье хозяев и отправиться на службу к новым господам.