Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, являющийся предметом гордости для отца, не стремится приобщиться к жёсткому криминальному делу семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным, патриархальным принципам. Однако наступает новая эра, и появляются дельцы, которые хотят пересмотреть устоявшиеся правила. Эта борьба за сферы влияния приводит к покушению на самого Дона Вито.