Римская империя. Отважного и великодушного полководца Максимуса обожают легионеры, а престарелый император Марк Аврелий испытывает к нему безмерное доверие и видит в нём сына. Однако умелый воин, способный одолеть любого врага в открытом сражении, не может противостоять изощрённым заговорам при дворе. Коммод, наследник Марка Аврелия, убивает собственного отца, намеревавшегося передать трон не ему, а Максимусу, и узурпирует власть.
Желая устранить опасного конкурента, который к тому же отказывается принести ему клятву верности, Коммод приказывает казнить Максимуса и всю его семью. Чудом избежав гибели, но потеряв родных, Максимус оказывается в рабстве. Его покупает торговец живым товаром и продаёт устроителю гладиаторских игр Проксимо. Так прославленный генерал становится бойцом на арене. Но вскоре ему выпадет возможность сойтись в поединке со своим заклятым врагом.